El lenguaje C está constituido por tres elementos: el compilador, el preprocesador y la librería estándar.
A continuación pasaré a explicar brevemente en qué consiste cada uno de estos elementos.
- Compilador: El compilador es el elemento mas caracteristico del lenguaje C. Su misión consiste en traducir el programa C a lenguaje de máquina. El compilador es capaz de detectar ciertos errores sintácticos durante el proceso de compilación , enviando el correspondiente mensaje de error.
- Preprocesador: El preprocesador es un componente característico de C. El preprocesador actúa sobre el programa fuente, antes de que empiece la compilación propiamente dicho, para realizar ciertas operaciones. Una de estas operaciones es, por ejemplo, la sustitución de constantes simbólicas. Así es posible que un programa haga uso repetidas veces del valor 3.141592654, correspondiente a π. Es posible definir una constante simbólica llamada PI que se define como 3.141592654 al comienzo del programa y se introduce luego en el código cada vez que hace falta. En realidad PI no es una variable con un determinado valor: el preprocesador chequea todo el programa antes de comenzar la compilación y sustituye el texto PI por el texto 3.141592654 cada vez que lo encuentra. Las constantes simbólicas suelen escribirse completamente con mayúsculas, para distinguirlas de las variables.El preprocesador realiza muchas otras funciones. Lo importante es recordar que actúa siempre por delante del compilador (de ahí su nombre), facilitando su tarea y la del programador.
- Librería Estándar: Con objeto de mantener el lenguaje lo más sencillo posible, muchas sentencias que existen en otros lenguajes, no tienen su correspondiente contrapartida en C. Por ejemplo, en C no hay sentencias para entrada y salida de datos. Es evidente, sin embargo, que ésta es una funcionalidad que hay que cubrir de alguna manera. El lenguaje C lo hace por medio de funciones preprogramadas que se venden o se entregan junto con el compilador. Estas funciones están agrupadas en un conjunto de librerías de código objeto, que constituyen la llamada librería estándar del lenguaje. La llamada a dichas funciones se hace como a otras funciones cualesquiera, y deben ser declaradas antes de ser llamadas por el programa (se hace esto por medio de la directiva del preprocesador #include).
Javier Garcia; José Ignacio; Rufino Goñi; Alfonso Brazélez; Patxi Funes; Rubén Rodríguez, Aprenda Lenguaje ANSI C, 1998
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