El lenguaje C como cualquier otro lenguaje de programación, tiene la posibilidad de trabajar con datos de distinta naturaleza.
Entonces, el tipo de una variable se refiere a la naturaleza de la información que contiene (tipos como: char, int, long, float, double, etc.).
El modo de almacenamiento (storage class) es otra característica de las variables de C que determina cuándo se crea una variable, cuándo deja de existir y desde dónde se puede acceder a ella, es decir, desde dónde es visible.
En C existen 4 modos de almacenamiento fundamentales: auto, extern, static y register. Seguidamente expondré las características de cada uno de estos modos.
- auto (automático): Es la opción por defecto para las variables que se declaran dentro de un bloque {...}, incluido el bloque que contiene el código de las funciones. En C la declaración debe estar siempre al comienzo del bloque. En C++ la declaración puede estar en cualquier lugar y hay autores que aconsejan ponerla justo antes del primer uso de la variable. No es necesario poner la palabra auto. Cada variable auto es creada al comenzar a ejecutarse el bloque y deja de existir cuando el bloque se termina de ejecutar. Cada vez que se ejecuta el bloque, las variables auto se crean y se destruyen de nuevo. Las variables auto son variables locales, es decir, sólo son visibles en el bloque en el que están definidas y en otros bloques anidados en él, aunque pueden ser ocultadas por una nueva declaración de una nueva variable con el mismo nombre en un bloque anidado.
A continuación se muestra un ejemplo de uso de variables de modo auto.
- extern: Son variables globales, que se definen fuera de cualquier bloque o función, por ejemplo antes de definir la función main(). Estas variables existen durante toda la ejecución del programa. Las variables extern son visibles por todas las funciones que están entre la definición y el fin del fichero. Para verlas desde otras funciones definidas anteriormente o desde otros ficheros, deben ser declaradas en ellos como variables extern. Por defecto, son inicializadas a cero.Una variable extern es definida o creada (una variable se crea en el momento en el que se le reserva memoria y se le asigna un valor) una sola vez, pero puede ser declarada (es decir, reconocida para poder ser utilizada) varias veces, con objeto de hacerla accesible desde diversas funciones o ficheros. También estas variables pueden ocultarse mediante la declaración de otra variable con el mismo nombre en el interior de un bloque. Las variables extern permiten transmitir valores entre distintas funciones, pero ésta es una práctica considerada como peligrosa. A continuación se presenta un ejemplo de uso de variables extern.
- static: Cuando ciertas variables son declaradas como static dentro de un bloque, estas variables conservan su valor entre distintas ejecuciones de ese bloque. Dicho de otra forma, las variables static se declaran dentro de un bloque como las auto, pero permanecen en memoria durante toda la ejecución del programa como las extern. Cuando se llama varias veces sucesivas a una función (o se ejecuta varias veces un bloque) que tiene declaradas variables static, los valores de dichas variables se conservan entre dichas llamadas. La inicialización sólo se realiza la primera vez. Por defecto, son inicializadas a cero.
Las variables definidas como static extern son visibles sólo para las funciones y bloques comprendidos desde su definición hasta el fin del fichero. No son visibles desde otras funciones ni aunque se declaren como extern. Ésta es una forma de restringir la visibilidad de las variables.
Por defecto, y por lo que respecta a su visibilidad, las funciones tienen modo extern. Una función puede también ser definida como static, y entonces sólo es visible para las funciones que están definidas después de dicha función y en el mismo fichero. Con estos modos se puede controlar la visibilidad de una función, es decir, desde qué otras funciones puede ser llamada. - register: Este modo es una recomendación para el compilador, con objeto de que –si es posible– ciertas variables sean almacenadas en los registros de la CPU y los cálculos con ellas sean más rápidos.No existen los modos auto y register para las funciones.
Javier Garcia; José Ignacio; Rufino Goñi; Alfonso Brazélez; Patxi Funes; Rubén Rodríguez, Aprenda Lenguaje ANSI C, 1998
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